Principal cours d'eau de la Haute-Savoie (département dont il draine environ un tiers du territoire), l'Arve prend sa source dans le Massif du Mont Blanc (au Col de la Balme, à 2121 m d'altitude) et va se jeter 107 kilomètres plus loin dans le Rhône à hauteur de Genève.

Il croise sur son tracé une trentaine de rivières et torrents affluents dont les plus importants sont le Bon Nant, le Griffe, le Borne et la Menoge...

De l'amont à l'aval, l'Arve voit son régime se modifier : d'un fort régime glaciaire sur sa haute vallée, il devient pluvial sur son cours inférieur, en passant par un régime pluvio - nival de forte intensité dans sa moyenne vallée.

L'Arve traverse une grande variété de paysages (gorges, cluses, zones humides, ...) dans cette vallée fortement urbanisée (pôles urbains de Chamonix, Sallanches, Cluses, Bonneville, Annemasse), touristique (surtout sur son cours supérieur) et très industrielle (pôle international de l'industrie du décolletage).